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A Itália invadiu e estabeleceu um governo na Etiópia, tentando controlar os movimentos de resistência através de massacres e segregação. Selassie, no exílio, tentava angariar simpatia pelo seu país, e só veio a conseguir isso quando a Itália se posicionou, na Segunda Guerra Mundial, ao lado da Alemanha. Com o apoio da Inglaterra, mas contando essencialmente com forças de resistência etíopes e norte-africanas, Selassie retoma Adis Abeba em 5 de maio de 1941. Aos poucos conseguiu afastar-se da influência britânica, mas ao mesmo tempo vem do exílio com novas idéias inspiradas na evolução da Inglaterra.

O verdadeiro nome do imperador “Haile Selassie I” era “Rãs” (príncipe) “Tafari Makonnen”. Tutor da imperatriz “Zaudito” e sucessor ao trono desde 1917, “Ras Tafari” tomou o poder em 1928 por meio de um golpe de Estado, tornando-se “negus” (rei). Após a morte, em 1930, da imperatriz “Zaudito”, ele foi proclamado imperador com o nome de “Hailé Selassié” (que significa o poder da trindade), ao qual adicionou o título de Leão de Judá. Antes disso, conseguira a adesão da Etiópia à Liga das Nações (1923), decretara a abolição da escravatura (1924) e introduzira tímidas reformas. Em 1931 redigiu a primeira constituição. Na seqüência da invasão da Etiópia por tropas italianas, exilou-se em Londres, regressando a seu país, já libertado pelos britânicos, em 1941. Embora apoiasse os interesses norte-americanos na Etiópia, desempenhou durante muitos anos um papel muito ativo no movimento dos países não alinhados, assim como na formação da Organização de Unidade Africana (OUA), em 1963. Nos anos 60 conseguiu sobreviver a numerosos atentados, até que acabou sendo derrubado e colocado sob prisão domiciliar às ordens do coronel Mengistu Hailé Mariam, devido às derrotas na guerra que movera contra os independentistas da Eritréia (1962) e a crescente crise econômica do país. Morreu em circunstâncias que nunca foram esclarecidas.