Em 1980 o ditador iraquiano Saddam Hussein declarou guerra ao Irã. O motivo eram disputas de fronteira no canal de Chattel-Arab, meio de acesso do Iraque ao golfo Pérsico. Os limites dos dois países no canal haviam sido definidos em 1975 pelo Acordo de Argel, mas Saddam temia que o Irã, sob o comando do Aiatolá Khomeini desde a Revolução Islâmica de 1979, bloqueasse o transporte do petróleo iraquiano no golfo. A guerra Irã-Iraque terminou sem vencedores em 1988 com o esgotamento econômico dos dois países. O único saldo deixado foi o de 1 milhão de mortos.

Depois de oito anos de conflito e longas negociações mediadas pelo então secretário-geral da ONU, Perez de Cuellar, foi acertado um cessar-fogo no dia 20 de setembro de 1988. Dois anos mais tarde, os dois países reataram relações diplomáticas.

Não fosse o emprego de armas químicas pelo Iraque (cuja tecnologia obteve dos Estados Unidos), o Irã poderia ter vencido o conflito. Além de Washington, também Moscou, Pequim e Paris apoiaram Saddam Hussein.