A sonda espacial Giotto foi uma missão não tripulada da Agência Espacial Européia - ESA com a finalidade de pesquisar o cometa Halley de perto. Foi lançada pelo foguete Ariane 1 voo V 14,, em 2 de Julho de 1985.

Não se esperava que a sonda viesse a sobreviver ao passar pela cauda do cometa, mas apesar do impacto de algumas partículas, a maioria dos equipamentos continuou a funcionar normalmente. Posteriormente a missão foi estendida agora para interceptar um segundo alvo, o cometa Grigg-Skjellerup.

Em 13 de Março de 1986 a sonda Giotto conseguiu se aproximar bastante do cometa Halley, ficando a uma distância de apenas 596 quilômetros do seu núcleo. Quando do encontro, a distância da sonda ao Sol era de 0,89 UA e de 0,98 UA a distância da sonda para a Terra.

A sonda Giotto recebeu este nome em homenagem a um pintor da época medieval denominado de Giotto di Bondone. Ele havia observado o cometa em 1301 e este fato o inspirou a pintar a estrela de Belém na sua pintura sobre a história do Natal. Pintura sobre os três reis Magos

Estava previsto originalmente que esta missão seria uma missão conjunta entre os Estados Unidos e a ESA, porém devido a um programa de contenções de despesas, os Estados Unidos abandonaram esta missão. Também havia planos de observar o cometa através de um dos vôos de órbita baixa de um Ônibus Espacial. Mas o plano foi cancelado devido ao desastre do Ônibus Espacial Challenger.

Havia um plano de se enviar uma armada de seis sondas para pesquisar o cometa. Essa armada era constituída além da sonda Giotto, de duas sondas soviéticas representadas pela Missão Vega, duas sondas do Japão: a sonda Sakigake e a sonda Suisei e por último, a sonda americana ISEE-3/ICE.

A ideia era que as duas sondas japonesas, mais a sonda norte-americana fizessem um estudo de longa distância do cometa. Seguidas pelas duas sondas russas, que mirariam suas pesquisas mais para o núcleo do cometa. Todas essas informações seriam enviadas para a sonda Giotto, para ela mais precisamente aproximar do seu núcleo. Este grupo de sondas exploradoras do cometa Halley ficou conhecida como a “Armada Halley”.

Órbitas da sonda e dos cometas

Como foi previsto que a sonda iria passar muito próximo de seu núcleo de Halley, acreditou-se que a sonda não viria a sobreviver ao impacto de suas partículas em altíssima velocidade.

Objetivos da Missão:

1) Obter fotos coloridas do núcleo do cometa.
2) Determinar os elementos químicos e os componentes isotópicos da cauda do cometa e de suas moléculas formadoras.
3) Caracterizar os componentes físicos e químicos dos processos que ocorrem na atmosfera do cometa e na sua ionosfera.
4) Determinar os elementos e as composição isotópicos das partículas de sua cauda.
5) Medir a produção total do gás, do fluxo e do tamanho das partículas, a relação entre a produção de gás e de partículas.
6) Investigar o fluxo de plasma, sob o ponto de vista macroscópico, resultado da interação entre o cometa e o Sol.

Estátua de Giotto situado em Florença, da Galleria degli Uffizi.

Fonte: Wikipédia