O Sistema Monetário Europeu (SME) começou com uma Resolução do Conselho Europeu de 5 de Dezembro de 1978. Começou a funcionar e 13 de Março de 1979 em conformidade com o acordo celebrado no mesmo dia entre os bancos centrais dos países que faziam parte da comunidade.

Os pontos essenciais do acordo eram:

• O ECU (European Currency Unit - Unidade de Conta Europeia) era um cabaz de moedas, em que todas estavam ligadas de forma a que nenhuma taxa de câmbio bilateral pudesse variar mais de 2,25% relativamente a cada uma das outras (cesta de moedas européias).

• Um Mecanismo de Taxas de Câmbio (MTC).

• O Fundo Europeu de Cooperação Monetária - criado em Outubro de 1972.

Ajustes periódicos permitiam a subida das taxas de câmbio das moedas mais fortes e a descidas das mais fracas, mas após 1986 passou-se a utilizar alterações às taxas de juro internas para manter as taxas de câmbio dentro da banda de flutuação autorizada.

No início dos anos 90, o SME estava pressionado pelas condições e políticas econômicas muito diferentes nos seus países membros, nomeadamente tendo em conta o esforço de reunificação da Alemanha, o que levou à saída do Reino Unido do Sistema. Dai resultou o chamado compromisso de Bruxelas, que alargou a banda de flutuação para 15%.