As nações da Europa ocidental decidiram ter duas agências diferentes, uma voltada ao desenvolvimento de um sistema de lançamento ELDO (Organização Européia de Lançamento de Desenvolvimento - European Launch Development Organisation) e a precursora da Agência Espacial Européia, a ESRO (European Space Research Organisation), que foi criada em 20 de Março de 1964 por um acordo assinado em 14 de Junho de 1962.

A Agência Espacial Européia (ESA - European Space Agency) é uma organização inter-governamental dedicada à exploração espacial. Sediada em Paris (França), a ESA emprega 1 900 pessoas e o seu orçamento em 2007 foi de 2,9 bilhões de euros. Ela nasceu em 1975 resultado da fusão entre a ELDO e a ESRO.

Os países que constituem a ESA são: Alemanha, Áustria, Bélgica, Dinamarca, Espanha, Finlândia, França, Grécia, Holanda, Irlanda, Itália, Luxemburgo, Noruega, Portugal, Reino Unido, Suécia e Suíça. A ESA tem ainda acordos de estreita colaboração com o Canadá, Hungria e República Checa.