A sonda Deep Impact foi uma missão não tripulada norte-americana da NASA, e do Laboratório de Jato-propulsão - JPL, criada para lançar um projétil contra o cometa 9P/Tempel 1 que circula entre as órbitas de Marte e Júpiter, observar a explosão e dela analisar os componentes químicos e físicos internos do cometa.

A sonda espacial foi lançada em 12 de janeiro de 2005 aneiro pelo foguete Delta II modelo 2925, do Cabo Canaveral, Estados Unidos. O impacto da sonda com o cometa ocorreu em 4 de julho de 2005.

O cometa escolhido pertence a uma classe de cometas que são comuns do sistema solar. O impacto não deverá causar uma significativa mudança na trajetória do cometa.

Concepção artística mostra a Deep Impact e o Impactor ao fundo.

Por que do seu estudo

Além das órbitas dos planetas, existem bilhões de cometas dormentes que circulam em torno do Sol.

São bolas de gelo, constituídas de rocha e poeira que são mantidos em temperaturas muito baixas. Eles foram formados pelas nuvens remanescentes de gás e poeira que se condensaram e que criaram o Sol e os demais planetas a 4,6 bilhões de anos atrás.

De tempos em tempos, a força gravitacional de algum outro cometa ou dos planetas gigantes, os tiram de sua atual órbita e os lançam para dentro do sistema solar.

A finalidade deste impacto é ejetar o gelo e a poeira que constituem este cometa e revelar o seu interior ainda intocado, criado nos primórdios do sistema solar. Câmeras com capacidade de captar vários comprimentos de ondas, fotografaram a aproximação, o impacto e suas consequências.

O impactador

Trata-se de uma nave espacial de 1 m por 1 m de largura, pesando no lançamento 372 quilogramas, sendo que 364 kgm são da sonda propriamente dita e 8 kgm são de propelente.

Transporta uma massa de cobre em forma esférica de 113 kgm, com a finalidade de penetrar mais profundamente no cometa, bem como criar a maior cratera possível. Foi escolhido o cobre por ser um material que não faz parte do cometa e portando sua assinatura química nos dados coletados deverá ser descartado.

Foto da massa de cobre pertencente ao impactador.

É equipado com uma bateria não-recarregável de 250 ampéres hora, pois o impactador tem pouco tempo de vida.

O seu computador e sua aviônica são semelhantes a da nave principal. Assim como o seu sistema de navegação orientado por estrelas, a sua unidade de referencial inercial e seu sistema de empuxo para a correção de trajetória, se assemelham ao da nave principal.

O impactador tem um conjunto de empuxadores para refinar a sua trajetória. Devido a sua breve missão, o impactador não possui seus sistemas em redundância, tal como tem a nave principal.

Transporta um simples instrumento científico, denominado de sensor de alvo do impactador (impactor targeting sensor - ITS).

O impacto

O impacto ocorreu a 4 de julho de 2005 quando o cometa estava próximo de seu periélio, ou seja, no ponto de sua órbita mais próxima do Sol.

Colidiu em uma velocidade de 10,2 km/s. Estima-se que o impacto diminuirá a velocidade do cometa de 0,0001 mm/s. Causando uma diminuição de seu periélio de 10 metros.

Este impacto seria equivalente ao choque de um mosquito contra uma aeronave moderna Boeing 767.

Quando o cometa passar próximo a Júpiter em 2024, seu periélio deverá mudar cerca de 34 milhões de quilômetros. A missão terminou no dia 3 de agosto de 2005, trinta dias após o impacto.

Programa Discovery

A missão Deep Impact é a oitava missão do programa de exploração espacial da NASA denominado de Programa Discovery, um programa científico que estabeleceu metas para o desenvolvimento de missões de baixo custo para a pesquisa espacial.

Fonte: Wikipédia