O “Explorer I”, oficialmente denominado “Satellite 1958 Alpha” (também referenciado como Explorer 1), foi o primeiro satélite artificial terrestre lançado ao espaço pelos Estados Unidos da América.

Seu lançamento ocorreu no dia 31 de janeiro de 1958 (GMT-03:48, 1º de fevereiro de 1958) como parte do programa norte-americano para o Ano Geofísico Internacional e foi uma resposta ao lançamento pela URSS do Sputnik, quatro meses antes.

Como consequência do lançamento do satélite da União Soviética “Sputnik I” em 4 de outubro de 1957 houve um frenético esforço dos Estados Unidos para lançar um satélite próprio, iniciando assim a corrida espacial. O satélite “Explorer I” foi desenhado e construído pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) e o foguete “Júpiter-C” foi modificado pela Army Ballistic Missile Agency (ABMA) para acomodar o satélite. O resultado do projeto foi a criação do foguete conhecido como “Juno I”. Trabalhando juntas, ABMA e JPL completaram o trabalho de modificação do foguete “Júpiter-C” e a construção do satélite “Explorer I” em 84 dias. Antes do término desse trabalho, entretanto, a União Soviética já havia lançado um segundo satélite, o “Sputnik II”, em 3 de novembro de 1957.

O “Explorer I” parou de transmitir dados em 23 de maio de 1958 quando suas baterias se esgotaram. O Explorer I permaneceu em órbita por mais 12 anos. Esse satélite reentrou na atmosfera sobre o oceano Pacífico em 31 de março de 1970. O “Explorer I” foi o primeiro do longo programa de satélites Explorer.

Uma cópia idêntica do “Explorer I” está atualmente em exposição na galeria Milestones of Flight do Instituto Smithsonian National Air and Space Museum.