Em 1966, um astrônomo francês chamado Pierre Lacoutre propôs que se lançasse um satélite para determinar a posição, a paralaxe, o movimento próprio e o brilho aparente de 120 mil estrelas, tudo com uma precisão jamais vista. Só para esclarecer, movimento próprio é o movimento de uma estrela no plano do céu, independentemente dos movimentos da Terra.

Este satélite foi batizado de “Hipparcos”, nome com as iniciais de “High Precision Parallax Collecting Satellite” (satélite de coleta de paralaxes de alta precisão), mas que é também uma homenagem ao astrônomo grego “Hiparcos”, que, por volta de 150 antes de Cristo, estudando pequenas variações nas posições das estrelas, detectou um movimento do eixo de rotação da Terra, chamado “movimento de precessão”.

O satélite Hipparcos foi lançado em 8 de agosto de 1989 pela Agência Espacial Européia. As observações foram iniciadas em dezembro do mesmo ano e terminaram em agosto de 1992. Com esse satélite, foi possível medir paralaxes de até 0,001 segundo de arco, o que corresponde ao ângulo sob o qual um lápis é visto a uma distância de 30 mil quilômetros.

O sucesso do satélite Hipparcos foi tão grande que alguns cientistas europeus já falam de um segundo satélite, um super-Hipparcos, a ser lançado no ano 2010.