A sonda norte-americana Mars Global Surveyor foi lançada em 7 de Novembro de 1996 num foguete lançador Delta a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. A sonda é gerida pela NASA e pelo Jet Propulsion Laboratory e foi construída pela Lockheed.

Ela completou a sua missão principal em janeiro de 2001 e estava em sua terceira fase da missão prolongada quando, em 2 de novembro de 2006, a nave espacial não conseguiu responder a mensagens e comandos. Um sinal fraco foi detectado três dias depois que indicou que ela tinha entrado em modo de segurança. As tentativas de retomar contato com a sonda espacial e resolver o problema falharam, e NASA terminou oficialmente a missão em janeiro de 2007.

Missão

A Mars Global Surveyor representou o regresso ao planeta Marte após quase duas décadas de ausência (as sondas Viking foram lançadas em 1975 e 1976 e a sonda Mars Observer tinha falhado o objetivo) e constitui-se hoje um dos maiores sucessos na exploração espacial. A sua missão primária era a observação e cartografia da superfície marciana em preparação às missões seguintes e teria uma duração de um ano marciano (equivalente a cerca de 2 anos terrestres). Em 2005 e perto de atingir uma década em orbita de Marte, a missão já enviara para a Terra mais informação do que todas as outras missões juntas, excetuando-se a sonda Magellan, enviada a Vênus.

A Mars Global Surveyor viajou cerca de 750 milhões de quilômetros (466 milhões de milhas) ao longo de um cruzeiro de 300 dias para chegar ao planeta Marte em 11 de Setembro de 1997. A sonda entrou em órbita a 12 de setembro de 1997 não sem encontrar problemas. Assim, e logo após o seu lançamento, os engenheiros da missão descobriram que um dos dois painéis solares que alimentam de energia a sonda, não abriu completamente devido a uma quebra de uma junta. A não abertura na totalidade do painel não colocava em perigo a sonda mas dificultava a sua inserção na órbita de Marte devido ao fato de os painéis serem utilizados numa manobra de travagem atmosférica para o seu posicionamento final na órbita pretendida. Após uma análise da situação, verificou-se que a sonda podia continuar com a sua missão. Desde então, a sonda nunca mais apresentou qualquer tipo de problema e tem cumprido a sua agenda na sua capacidade máxima.

Em 2 de novembro de 2006, a NASA em comunicado informou que a sonda estava inoperante para qualquer projeto científico. Após duas semanas de esforços para recuperar a sonda através de tentativas de envio de comandos (diretos via Terra e indiretos via rovers Opportunity e Spirit na superfície marciana) e visualização direta (através da Mars Reconaissance Orbiter) a NASA conclui que após 10 anos em órbita de Marte e mais de 240.000 imagens enviadas, a sonda Mars Global Surveyor deixou de estar operacional.

Levantamento topográfico de Marte realizado pela sonda norte-americana Mars Global Surveyor (NASA).

Sonda

Na sua forma geral, a Mars Global Surveyor é um retângulo com dois painéis tipo asa em posições opostas. A sua massa vazia é de cerca de 770 Kg, sendo que na altura do seu lançamento e com o combustível necessário à missão a sonda pesava cerca de 1050 Kg. O corpo da sonda é constituído por duas partes distintas: uma seção de instrumentos e outra de propulsão, onde estão alojados os foguetes e os tanques de combustível. A sonda está equipada com seis instrumentos científicos distintos: Uma câmara de alta resolução, um espectrômetro de emissão térmica, um altímetro laser, um reflectrômetro de eléctrons, um oscilador ultra-estável e um sistema de retransmissão rádio.

Fonte: Wikipédia