O nome Ariane refere-se a um programa de exploração espacial europeu, em especial da Agência Espacial Francesa, e a uma família de foguetes do mesmo nome, usada pela Agência Espacial Européia. O nome vem da versão francesa da Deusa da Fertilidade de Creta, Ariadne.

A França foi o primeiro país a propor o projeto na década de 1970. O projeto foi a segunda tentativa da Europa para desenvolver seu próprio programa espacial após o fracassado Projeto Europa. O projeto Ariane recebeu o nome de código L3S. A Agência Espacial Européia tem cuidado do desenvolvimento de todos os lançadores Ariane e das facilidades para teste, enquanto a Arianespace, uma entidade comercial, cuida da produção, operação e marketing do projeto.

A Arianespace lança os foguetes da Ariane do Centro Espacial de Kourou, na Guiana Francesa, onde a proximidade à Linha do Equador dá uma vantagem significativa ao lançamento.

O Ariane 5, teve seu lançamento com sucesso em 30 de outubro de 1997 (o primeiro lançamento, em 4 de junho de 1996, falhou).