A maior parte da população da Pensilvânia era pró-abolicionista, e queriam o fim imediato do uso do trabalho escravo nos estados do sul americano. Vários dos líderes abolicionistas eram da Pensilvânia. Ao longo da Guerra Civil Americana, ocorrida entre 1861 e 1865, a Pensilvânia - que lutou do lado da União - enviou aproximadamente 340 mil soldados às frentes de batalha, mais do que qualquer outro Estado nortista com exceção de Nova Iorque.

O Estado foi o palco da Batalha de Gettysburg - a batalha mais sangrenta da guerra, e uma das mais sangrentas da história - ocorrida entre 1º e 4 de julho de 1863, onde 83 mil soldados nortistas comandados por George G. Meade derrotaram 75 mil soldados confederados comandados por Robert E. Lee. Por causa das 55 mil baixas, em 19 de novembro de 1863, o então presidente americano Abraham Lincoln dedicou o Gettysburg Adress em uma homenagem a todos os soldados americanos mortos na batalha.