São Vicente foi a primeira vila fundada pelos portugueses na América, quando a expedição portuguesa comandada por Gaspar de Lemos chegou ao Brasil, em 22 de janeiro de 1502.

Foi dado a ilha o nome de São Vicente, pois o local era conhecido, até então, como Ilha de Gohayó.

Outro fidalgo português, Martim Afonso de Sousa, nomeado pelo rei de Portugal Dom João III donatário de duas capitanias hereditárias que incluíam a ilha, foi enviado pela coroa portuguesa para explorar a nova colônia e colocar marcos territoriais no litoral atlântico e no Rio da Prata, fundou então a vila de São Vicente em 22 de janeiro de 1532. Por ter sido a primeiro vila fundada no Brasil, ostenta o título de cellula mater dos municípios brasileiros.

Martim Afonso instalou então em sua nova vila os símbolos do poder organizado, construindo um pelourinho, uma igreja e uma câmara, realizando em 22 de agosto de 1532 as primeiras eleições em todo o continente americano.

Por incrível que pareça o berço da democracia participativa em toda a América é o Brasil e não o que muitos pensam ser, os estados Unidos da América.